Распространение пашенного земледелия (нач. II тыс. н.э.) положило начало возникновению у карелов комплексного хозяйства. Традиционные занятия - трёхпольное и подсечное земледелие, животноводство, охота, рыболовство, лесные промыслы, ремёсла. Карелия — классический регион подсечного земледелия.
Основные сельскохозяйственные культуры - рожь, ячмень, овёс, горох, репа, редька, с 1840-х гг. – картофель.
Карелы занимались бортничеством, курением смолы, дёгтя. Со средних веков развито железоделательное производство.
Традиционные ремёсла: кузнечное, оружейное, бондарное, ткацкое, вышивка, вязание, золотошвейное и жемчужное шитьё, плетение из соломы, берёсты, резьба и роспись по дереву, керамика, обработка дерева и металлов.
Основной доход давали лесные промыслы - рубка и сплав леса, заготовка дров, работа на лесопильных заводах. С XVIII в. получило развитие отходничество, на севере Карелии - торговля вразнос с Финляндией.
Карельская кухня включает в себя обилие блюд из рыбы, использование, в основном, ржаной и ячменной муки, большое число блюд из грибов, лесных ягод (брусника, клюква, морошка, черника, малина), молочные блюда. До сих пор самыми любимыми блюдами являются уха и калитки.
